Europese droomreis Feyenoord eindigt zonder prijs

Feyenoord heeft woensdagavond niet kunnen doen waar het zo van droomde: de Conference League-finale winnen. In een warm Tirana kwam de ploeg van Arne Slot na een halfuur spelen met 1-0 achter, waarvan het zich niet meer wist te herstellen. Een pijnlijke conclusie van een prachtige Europese reis.

De “Road to Tirana” bracht zo’n 8.000 uitzinnige én reislustige Feyenoord-supporters naar tropisch hete Albanese pleintjes en straten. De reis ernaartoe was, vanwege het veelal ontbreken van een directe vlucht van Nederland naar Tirana, vaak een behoorlijke uitdaging voor de supporters die graag zo dicht mogelijk op het vuur wilden zitten tijdens deze nu al historische finale. De vindingrijke fans kwamen met het vliegtuig, de auto, de boot of een combinatie van verschillende vervoermiddelen. Niet zelden was Tirana daarbij pas de laatste van vele stops: de Tirana-gangers zagen steden als Skopje, Podgorica, Wenen, Frankfurt, München, Milan en Belgrado op hun tocht naar de hoofdstad van Albanië. Met maar 3.000 tickets beschikbaar waren veel van de aldaar aanwezigen aangewezen op schermen - in de kroeg of daarbuiten - om de finale in het Air Albania-stadion ook daadwerkelijk te kunnen zien.

Ook in thuishaven Rotterdam waren er voldoende schermen geregeld om de thuisblijvers een bijzondere finalebeleving te bezorgen. In een uitpuilende Kuip keken bijna 50.000 supporters naar vier grote schermen op het midden van het veld en ook op het Stadhuisplein was de animo groot: daar zochten zo’n 5.000 fans elkaar op. Maar waar er ook werd gekeken naar de allereerste Conference League-finale, één ding was overal hetzelfde: ie-der-een was onder invloed van een flinke dosis wedstrijdspanning. Feyenoord - dat nog nooit een Europese finale verloor - had weliswaar de statistieken mee, maar de meest recente statistiek dateert toch al uit 8 mei 2002. Destijds speelden de Rotterdammers thuis de finale van de UEFA Cup tegen Borussia Dortmund, die ze met twee doelpunten van Van Hooijdonk en een goal van Tomasson met 3-2 wisten te winnen.

Twintig jaar na het winnen van de UEFA Cup kon Feyenoord wederom geschiedenis schrijven, ditmaal ten koste van het AS Roma van trainer José Mourinho. Hoewel de cijfers niet in het voordeel van de Italianen spraken (AS Roma won nog nooit een Europese finale), had de Portuguese topcoach de statistieken wél mee. Mourinho won al vier keer eerder een Europese finale, waarvan de laatste keer in 2017 met zijn toenmalige club Manchester United in de eindstrijd van de Europa League. Al met al genoeg reden voor de in rood-wit-gehulden om te hopen op de winst maar daar beslist niet zeker van te zijn.

Na een half uur zoekend en aftastend spelen, kregen alle rood-witte harten een flinke dreun te verduren. In de 32e minuut controleerde buitenspeler Nicolò Zaniolo, die via de linkerzijde het gebied van Bijlow in was gestoomd, een lange pass en wist hij met een slinks wipje de Rotterdamse goalie te passeren. De eerste echte kans voor de Romeinen was daarmee gelijk een voltreffer. Het was vervolgens aan Feyenoord om ervoor te zorgen dat het geen fataal schot zou blijken. De ploeg van Slot beet in het restant van de eerste helft meer van zich af, op zoek naar de gelijkmaker via onder meer een schot van Kökcü, waar keeper Patrício de nodige moeite mee had.

De felheid en intensiteit van Feyenoord groeide met de minuut. De tweede helft trapten de Rotterdammers in de 47e minuut af met een scrimmage, een bal op de paal en een schot in de zestien van Til. Er volgde nog een penalty-check, maar de VAR oordeelde het appèl voor hands onterecht. Feyenoord bleef aandringen, eerst met een afstandsschot van Malacia en kort daarna met een flinke poeier van diezelfde Malacia vanaf de kop van het strafschopgebied. Ook Dessers kreeg na Italiaans geklungel achterin nog een kansje, maar de bal raakte zijn hand waardoor hij werd teruggefloten.

Met nog een kwartier te spelen achtte Slot het tijd voor wat nieuwe impulsen. Toornstra, Pedersen en Linssen kwamen het veld in voor Til, Trauner en Nelson. Feyenoord maakte zich op voor een slotoffensief en kreeg via Dessers, Sinisterra en Linssen nog een kans, maar de inzet van de aanvallers werd geblockt, was net niet scherp genoeg of werd simpelweg gemist. Hoewel de hoop ook in de slotfase van de wedstrijd nog steeds alom gevoeld werd, drong bij eenieder langzaam het besef binnen dat deze finale niet zou eindigen zoals gehoopt. Na negentig minuten spelen hield de Europese droom van Feyenoord dan toch echt op en nam AS Roma de allereerste Conference League-beker mee naar Italië.

Feyenoord kan terugblikken op een bijzondere Europese reis, waarin het maar liefst 13 overwinningen boekte en 43 doelpunten scoorde. Met 54 officiële wedstrijden dit seizoen was het ook het langste seizoen dat Feyenoord ooit speelde.